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父母是香港人、英國出生的美籍華人科學家吳恩達（Andrew Ng）只有43歲，但在人工智能領域早已取得驕人成就。他曾經協助創立並領導Google的人工智能部門 “Google Brain”；其後出任百度首席科學家；2017年離開百度，創立人工智能初創 Landing AI。
然而，這次不是他首次創業。早在2012年，時任史丹福大學教授的吳恩達與同事Daphne Koller創辦網上學習平台 “Coursera”。現時Coursera已經成為全球最大規模的學習平台之一，夥拍逾28國、百多間著名院校，提供逾3600個課程，至今超過4000萬人登記上課。他創辦這間公司的契機，部分是源自在矽谷的教學體驗。
“Reg” 科人數由35增至10萬人 觸發創業靈感
吳恩達2002年從美國加州大學柏克萊分校取得博士學位，同年即獲史丹福羅致，展開機器學習及人工智能的研究及教學。他第一年開班教授機器學習，只有35名學生，但人數之後逐年激增。「我開始對自動化及擴大規模感興趣。」他2012年接受The Stanford Daily訪問時道出。
2008年起，他將部分課堂免費放上網。「我經常在矽谷碰到上過我網上課程的人，我開始意會到網上教學的巨大潛力。」吳恩達說，如果不是居住在矽谷，他亦未必會收到如此正面的反應，推使他繼續將小項目擴大。
2011年10月，吳恩達在網上實時開班教授機器學習，報讀人數爆增至10萬人，其中2.3萬人完成「大部分」（Substantial）課堂；1.3萬人獲發「完成證明書」。他指出，如果面對面授課，要達到這個學生數目，「我可能要在史丹福正常授課250年。」
公開課成功秘方：同理心
基於上述經驗，他跟拍檔翌年放下教職創辦Coursera，並由他出任行政總裁。他們形容其辦學理念跟另一個學習平台Khan Academy相似，均鼓勵學生根據自己的步伐學習不同課題。
被問及公開課的成功要決，「老師跟學生的關係。」他說道，最成功的課程均是由深富同理心的老師設計，考慮的要素包括學生的背景，他們想要的改變等，然後根據受眾調整課題內容及功課。
踏入第7年，Coursera規模不斷壯大，除了開初的免費課程，它亦開發更多收費的證書及大學學位課程（中大是其中一所來自香港的夥伴大學），以及企業員工培訓課程。其吸金能力不容小覷，多輪注資吸引超過3.1億美元（CrunchBase）投資，公司估值超過10億美元（Techcrunch），成為教育界的其中一隻「獨角獸」。
大學商界互補不足 受惠人數「最大化」
吳恩達曾經說，作為一個電腦科學家，最大的心願是希望將科研成果轉化成產品，盡快推出市場，令最多用家受惠。曾經在大學全職從事教研工作的他認為，大學畢竟不是「產品機構」，不擅長這轉化過程，未必能直接影響大量受眾，「所以有時候在私人市場工作一段時間是好事。」
吳恩達投身百度3年多後於2017年離職，隨後創立自己的AI初創，但維持在Coursera授課，擔任史丹福的客座教授，繼續秉持商學合一理念。
此文轉載自 中大社創 SoCUBE
文：Kary Wong@ORKTS