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筆者是Duolingo的忠實粉絲，疫情坐困家中期間，百無聊賴，每晚都會打開這個程式，玩半小時遊戲，重拾德文學習。事實上，簡單易用、設計清新的Duolingo是全球最受歡迎的語言學習流動應用程式，根據英國廣播公司（BBC）一月的報道，它的用家高達三億人，提供超過30種語言，不止熱門的語言，連「世界語」Esperanto、美國原住民語言Navajo都有得學。
1996年移居美國
Duolingo的共同創辦人Luis von Ahn母語是西班牙文，在18歲時前往美國修讀數學學位；2000年起在位於匹茲堡的卡内基梅隆大學（Carnegie Mellon University）攻讀電腦科學博士學位，研究人和電腦如何成為「最佳拍檔」，解決複雜的問題。他之後成為該大學的教授。
拒絕Microsoft聘書 後向大學請假加入Google
據福布斯（Forbes）報道，他2005年博士畢業之後，曾收到Microsoft創辦人Bill Gates的禮聘電話，游說他加入Microsoft帶領一隊研究團隊，電話通了個半小時，他都不為所動，最後拒絕這間科技巨頭的聘書，選擇留在卡内基梅隆大學當教授。錯過了 Microsoft，但他2009年向大學請假，到Google工作兩年，難怪他展現出強勁的產學轉移能力。
成長於危地馬拉這個一半人口活在貧窮線下的國家，他深明學習英語是改變命運的重要一步。他直言，在非英語國家，懂英語者的收入比不懂的多出一倍，英語是脫貧的重要工具。而他自己是國內少數富裕的一群，媽媽是醫生，他自小就有機會學英文，上私立學校，到美國升學，30出頭就出售兩間公司給Google，晉身千萬富翁行列。
雖然有錢有地位，但Luis von Ahn沒有忘記那群付不起錢學外語的人，包括他祖國大多數人民和全球落後國家、偏遠地區的窮學生。Luis von Ahn在Google工作期間，已經萌生設計一個免費語言學習工具的念頭。重返大學之後，他和時任PhD學生、瑞士人Severin Hacker繼續將這個點子落實。
3億用戶 2%付費
程式在2012年推出，起初這兩個技術專家自己苦讀外語學習書，專攻西班牙文和德文兩種外語，用Google找出兩種語言最常用的3000個字，翻譯成英文，組成簡單句子。之後再寫演算法，製作成包括聽寫讀等的小練習。
八年後的今日，由兩名創辦人領導的團隊已壯大至200人，亦招募了語言學家、第二語言習得（second-language-acquisition）研究人員，開始提供一些複雜的語法等內容，以提升用戶學習水平。
盈利方面，他們始終希望窮人可以免費受惠，因此效法Spotify採用“freemium”模式，目前有2%用戶願意付費，為公司每年帶來7500萬美元收入。其餘超過九成用戶都是使用免費的有廣告版本，再為公司每年額外賺取1500萬。Luis von Ahn希望公司2021可以上市。
話說回來，雖然Duolingo好玩易用，筆者坐車外出都會玩一兩個練習，但程度始終較為入門級。對於追求開口「嘞嘞聲」層次的學習者，可能效法韓國天團BTS隊長RM，多看外語電影劇集或更有效。
文：Kary Wong@ORKTS
此文轉載自 中大社創 SoCUBE
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