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「你們要不要咖啡？」我們約了蘇詠芝（Catherine）教授早上10時見面，可她一大早就傳來貼心訊息，盡顯其心思細密一面。但凡事總是一銀兩面，她在訪問中坦言，自己是個「過度敏感」的人，喜歡心理學，卻因太容易「上心」個性，最後頭也不回，放棄當臨床心理學家想法，轉往學術路。
近年最令她上心的相信是一群自閉症兒童（2018/19學年確診中小學生達9,537人）。Catherine自2016年開始設計多個項目，利用機械人，以及後來的小兒推拿療法，改善這群「小星」（自閉症童的別稱）社交及情緒等問題。Catherine最近更夥拍同事兼專業教育心理學家陸秀霞（Sarah）博士成立社企「智趣伴星途」，將多年研究心血帶到學校或社區，讓更多「星孩」直接受惠。
中學初遇心理學
Catherine是香港中文大學教育心理學系副教授，香港土生土長的她早在中學時代已經接觸心理學，並為之著迷。「初中時想過讀建築，但中學會考數學『炒了』，於是預科只能選讀心理學。」傳統名校出身的她，對於成績要求有自己的一把尺，「原本（會考）預期7科A，但結果只有21分，以最低門檻升讀原校。我媽甚至害怕我會自殺。」她輕輕說道。
一次讀書「失利」，或許讓她建築夢碎，但卻讓她尋回讀書的意義。「中六開始修讀心理學，一開始好像是被逼，但料想不到一讀就愛上。我是一個over-sensitive的人，有好也有不好處，有時會想太多。（我會想）為何會發生這件事，為甚麼人會這樣做。這就是心理學，the scientific study of human mind and behaviours。」她一口氣道出人生其中一個重要轉捩點。年代或遠去，記憶卻鮮明。
她表示，心理學更改變了她讀書的技巧。「以前會考只是死背爛背，都不知背來做咩。」因為喜歡這科目，因此預科對於Catherine而言，不再是「死背爛背」，而是多了分析，「讀勁多理論，但我好喜歡。」摸清了讀書的意義之後，這次她順利考上了中大的心理學系，並一直攻讀至芝加哥大學，取得心理學博士學位。
性格太「上心」
為甚麼不當臨床心理學家（CP），而走學術路？她直言：「我個性不適合。好容易因為別人一兩句說話而受影響。」她說，一年級時到沙田醫院實習，隔着拉簾聽到醫生見一個焦慮症病人，那病人不斷問醫生見不見到身上「有嘢跳下跳下」。「我回家後也思疑是否有嘢跳下跳下。」她笑說。
一份病歷表，最終讓她完全打消從事臨床工作的念頭。「那時要幫醫生整理文書，打開一份已經結案的病歷表，是一個患了精神分裂症20多年的病人。廿年間他出出入入醫院，最後卻從橋上跳下去，這樣終結了（生命）。」
她坦言覺得好灰心，「原來個病不會好。當然有其他正面的例子，但一兩個這樣的個案，我就會經常想着。我沒有這樣的個性去處理這些情況。」她立即放棄做CP念頭，直奔研究之路。
大學畢業後，自言擅長分析的Catherine繼續「考博」，惟過程不是一帆風順，第二次才申請成功，獲芝加哥大學一位有「手勢（gesture）研究之母」之稱的教授 （Susan Goldin-Meadow）接納，追隨對方研究「手勢」這種特別的溝通系統。其博士論文是研究中國人、土耳其人和英國人說話跟運用手勢的關係。「探討會不會有文化差異，有甚麼特質是通用的。」
從手勢見微知著
取得博士學位後，她獲新加坡國立大學（NUS）聘用，繼續gesture方面的研究。獅城是一個雙語國家，鼓勵學生以英語為第一語言之外，同時要學習自身的母語。
「我們研究時發現，新加坡人說英文時手勢會比較多。」不過她強調，手勢多與少不是其研究重點，而是手勢背後會否補充了一些沒講出口的訊息。「從手勢可以看出一些很細微的東西，是口語沒有的。」
如是者，Catherine在新加坡度過了5年，惟未到7年之癢，便開始質疑自己做研究的價值，「開始覺得悶，又不知論文有沒人讀。」她坦言，NUS有「獎勵」的機制，發表一定數目論文有獎勵，「好像變了出論文只是為了獎金或加薪」。
正當在星洲的學術生涯出現「價值危機」之際，改變的機會來了。
「家人想我回家，於是急忙找新工作準備回港。」她應徵母校中大教職，其中要求她教授關於特殊教育需要（SEN）的課題，於她而言是全新的領域。她於是發揮「會考精神」，「我啃了3本教科書」，成功通過面試。
回港始與「星孩」結緣
以老師身份重回中大，要執教一科自己不熟悉的課題，對Catherine而言，是挑戰，亦是改變、突破研究樽頸的機會。她開始思考如何將自己多年的gesture研究與SEN結合。
「要持續下去，你不可以研究一塊，教書則是另一塊。」於是在10大主要類別的SEN當中，她特別挑出自閉症作深入研究。「自閉症兒童的gesture好差，比其他SEN少，甚至比唐氏綜合症更差。」
選定新研究方向後，自2016年開始，Catherine透過申請中大知識轉移項目基金（KPF），展開了多個介入自閉症的社區項目。她碰巧遇上一個特別想做介入的EdD （教育博士）學生，兩人一拍即合，開始以機械人擔當「小老師」，透過一些重複的情境演繹，改善病童行為及情緒表現。
「有一些自閉症兒童感統（感覺統合）有問題，如果覺得吵，例如聽到打雷，會大力拍打自己頭部。有學生因此頭骨變型。我曾經接觸過一個學生，他兩邊頭骨凹了（因長期拍打）。但當中有學生看過多次機械人示範打雷時掩耳動作之後，學懂了「掩耳」這手勢，減少了自傷行為。」
普通人最怕聽「人肉錄音機」，要聽「人話」，自閉症患者則不願意與人接觸，「他們特別喜歡機械的東西。」2018年起，Catherine團隊與日本電氣公司（NEC）合作，使用對方的機械人，取代之前沿用的法國機械人NAO，配合她設計的程式教材，入學校教3至18歲患者各種社交技巧。
與中醫師推小兒推拿療法
手勢研究是Catherine「老本行」，她近年亦夥拍中大中醫顧問張建國醫師，將另一種「手勢」—小兒推拿—應用在自閉症治療。據其研究顯示，小兒推拿確實有助提升患者整體認知及情緒表現。他們更推出教學短片，鼓勵家長學習這門手藝，回家幫孩子做。不過Catherine承認，基於各種原因，「不是許多家長會配合，60多個有10多個會做。」
訪問來到尾聲，我們參觀了Catherine的辦公室，門口掛了一幅寫上「天道酬勤」的書法，正是出自張醫師手筆，反映張醫師眼中的Catherine為人。小時候的Catherine是父母眼中，讀書失手怕她會自殺的小女孩，那長大後呢？
「她太可怕了，她任何時候都看書！」。張醫師用帶山東口音的普通話激動回應。看甚麼書？原來也離不開研究，剛從台灣度假回來的她，去書店買了一本「家有青少年之父母生存手册」的書。也很適合當下香港社會讀的一本書。
此文轉載自 中大社創 SoCUBE
文：Kary Wong@ORKTS